Внешняя политика России в правление Николая I определялась ее национальными и геополитическими интересами. Огромное влияние на российскую внешнюю политику оказывали бурные революционные процессы в Западной Европе, направленные на окончательное уничтожение абсолютистских режимов.

Основные направления внешней политики

Политика Николая I в Европе была направлена на:

• сохранение приобретенных ранее территорий
• укрепление новых границ
• подчинение Польши, Прибалтики и Финляндии интересам Российского государства

Борьба с революционной опасностью была вызвана не только идеологическими соображениями, но и необходимостью обеспечения европейской стабильности и сохранения неприкосновенности западной границы империи.

Если в силу исторических фактов (в первую очередь затянувшихся наполеоновских войн) европейское направление в первой четверти XIX в. было основным для России, то в период царствования Николая I центральное место занял восточный вопрос - взаимоотношения с Османской империей и решение международным проблем, связанным со все большим ее ослаблением. Для России чрезвычайно важными задачами были:

• укрепление своих позиций на черноморском побережье
• защита границ на юге страны
• недопущение в Черное море иностранных военных судов
• обеспечение наиболее благоприятного режима проливов - Босфора и Дарданеллы

В экономическом и стратегическом отношении Черное море приобретало для России все большее значение. Во взаимоотношениях России с Османской империей большую роль играл тот факт, что в составе последней находились многие христианские и славянские народы Балканского полуострова, которые видели в России своего единственного защитника и спасителя, а русская общественность глубоко им сопереживала как своим собратьям.

Ещё одним направлением оставались взаимоотношения с Ираном, в которых особое место занимала проблема Закавказья.

Во 2-ой четверти XIX в. большее значение, чем в 1-ой четверти, приобрели среднеазиатское и дальневосточное направления. Начались изучения Средней Азии, к которой Великобритания также проявляла интерес и тормозила продвижение России в этот регион.

Николай I как дипломат

В целом продолжая внешнеполитическую линию Александра I, Николай I отличался от него как внешнеполитическими воззрениями, так и методами решения международных проблем. Традиционно ориентируясь на Австрию и Пруссию, Николай в то же время занимал более самостоятельную и гибкую позицию. Особый размах в эпоху его правления приобрела идеологизация внешней политики. Основная идея Николая - необходимость борьбы с "революционной заразой" - во многом определяла его внешнеполитический курс в Европе. Это фактически исключило Францию после революции 1830 г. из круга возможных союзников России. Вынужденный постоянно заниматься решением восточных проблем, Николай I колебался между политикой "status quo" - сохранение территориальной целостности Османской империи - и политикой раздела наследства "больного человека" (так в Европе рассматривали внутреннее состояние Турции) совместно с другими европейскими государствами.

В первые десятилетия своего царствования Николай I был дальновидным и расчётливым политиком, умевшим занять решительную и твёрдую позицию по принципиальным вопросам. Однако в последние годы царствования (после подавления революции 1848-1849 гг.) Николай всё больше утрачивал понимание политических реалий. Он необоснованно полагал, что Австрия и Англия полностью поддерживают его внешнеполитический курс, принимал решения, не соответствующие общей международной ситуации.

Во время правления Николая I во главе МИДа продолжал оставаться Карл Васильевич Нессельроде, получивший чин вице-канцлера (с 1845 г. - канцлера) и графский титул. Как и в годы правления Александра I, гласной целью внешней политики России он считал решительное противодействие европейскому революционному движению. Для этого он пытался реанимировать Священный союз, а также активно способствовал русско-австрийскому и русско-прусскому сближению. В 1849 он поддержал интервенцию против венгерской революции. Накануне Крымской войны Нессельроде не смог верно оценить внешнеполитические позиции европейских государств. В результате Россия оказалась в международной изоляции.
Несмотря на эффективность русской дипломатической службы, в эпоху Николая ей были присущи серьёзные просчеты и непростительные ошибки, приведшие в результате к плохоподготовленной в дипломатическом и военном отношениях Крымской войне.

Восточный вопрос

Русско-турецкая война (1828—1829)

Россия объявила войну, армия под командованием П.Х. Винтгенштейна перешла пограничную реку Прут. Были заняты Яссы, Бухарест, крепости Шумла, Силистрия. 8(20) августа турки сдали Андрианополь. Пытаясь предотвратить взятие русскими войсками столицы османской империи - Константинополя, султан Махмуд II санкционировал начало двусторонних переговоров о мире.

Адрианопольский мирный договор (1829)

Россия приобрела: дельту Дуная, черноморское побережье Кавказа от Анапы до Поти, крепости Ахалцих и Ахалкалаки, Восточную Армению. Порта отказалась от претензий на ранее отошедшие к России земли в Закавказье. Фактически был завершен длительный процесс присоединения к России большей части территории Закавказья и формирования границы в этом регионе.

С этого момента восточный вопрос продолжал занимать важное, если не центральное, место во внешней политике России. По Ункяр-Исклесийскому договору 1833 решилась важная проблема. В секретной статье этого договора султан брал на себя обязательство по требованию России закрывать проливы для прохода военных кораблей европейских держав. Помимо этого подтверждались все предыдущие договоренности с Османской империей.